这也是一首咏史吊古诗，内容虽是歌咏隋宫，其实乃讽刺炀帝的荒淫亡国。
首联点题，写长安宫殿空锁烟霞之中，隋炀帝却一味贪图享受，欲取江都作为帝家。颔联却不写江都作帝家之事，而荡开一笔，写假如不是因为皇帝玉玺落到了李渊的手中，炀帝是不会以游江都为满足，龙舟可能游遍天下的。颈联写了炀帝的两个逸游的事实。一是他曾在洛阳景华宫征求萤火数斛，“夜出游山放之，光遍岩谷”；在江都也修了“放萤院”，放萤取乐。一是开运河，诏民献柳一株，赏绢一匹，堤岸遍布杨柳。作者巧妙地用了“于今无”和“终古有”，暗示萤火虫“当日有”，暮鸦“昔时无”，渲染了亡国后凄凉景象。尾联活用杨广与陈叔宝梦中相遇的典故，以假设反诘的语气，揭示了荒淫亡国的主题。陈是历史上以荒淫亡国而著称的君主。他降隋后，与太子杨广很熟。后来杨广游江都时，梦中与死去的陈叔宝及其宠妃张丽华相遇，请张舞了一曲《玉树后庭花》。此曲是了陈所为，是反映宫廷生活的淫靡，被后人斥为“亡国之音”。诗人在这里提到它，其用意是指炀帝重蹈陈后主覆辙，结果身死国灭，为天下笑。
全诗采用比兴手法，写得灵活含蓄，色彩鲜明，音节铿锵。