南宋建炎元年（1127年）五月，宋康王赵构在南京（今河南商丘南）即位，建立南宋王朝，是为高宗。宋高宗起用李纲为宰相，张元干被召回，官为朝议大夫、将作少监、充抚谕使。李纲为相后，积极改革弊政，充实国库，整军备战，主张北伐，反对迁都江南，坚决抵抗金兵侵扰。张元干积极配合李纲。但高宗信任的仍是卖国的主和派，执意与金议和，以求偏安一隅。他们打击、排挤李纲，李纲仅任75天宰相就被罢免。建炎三年（1129年）秋，张元干目睹国势日削，南宋王朝仅存江南一隅，义愤填膺，赋《石州慢·己酉秋吴兴舟中作》词，抒发了他收复中原的豪迈气概和壮志难酬的悲愤心情，并表达对李纲抗金斗争的支持，也遭朝廷奸臣之谤，幸汪藻援救得以免罪。绍兴元年（1131年）春，江南战火渐息，高宗帝定居临安（今浙江杭州），无心收集失地，以求“苟安”，并任奸臣秦桧为参知政事，主战派被排挤，仁人志士都不愿与其同流合污，只得退隐林泉，啸傲山水。张元干也辞官回闽。绍兴八年（1138年）冬，奸臣秦桧、孙近等筹划与金议和、向金营纳贡，李纲坚决反对，张元干闻之怒不可遏，作《再次前韵即事》诗，痛斥秦桧、孙近等主和卖国之权奸为“群羊”，表达自己请缨无路之悲愤。李纲在福州上疏反对朝廷议和卖国，张元干得知李纲上书事，作《贺新郎·寄李伯纪丞相》。
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