《阮郎归》这个词牌，又名《醉桃源》、 《碧桃春》，其名来源于古代神仙故事，适合写凄苦的情感。
宋哲宗绍圣三年（1096），秦观被贬为监处州酒税，他平时不敢过问政治，常常到法海寺修行，但还是被罗织罪名，再次被贬至郴州，并被削去了所有官职和俸禄。词人丢官削禄，愈贬愈远，内心悲愤异常。在经过潇湘南徙的时刻，他几乎哭泣着说：“人人道尽断肠初，哪堪肠已无！”（《阮郎归》其三）。词人在郴州贬所渡过了整整一年，岁末时节，心情无比哀伤，便提笔写了这首词。
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