此诗作于元和十一年（816）春夏之交。韩醇《诂训柳集》卷四十二：“‘万死投荒十二年’，自永贞元年（805）乙酉至元和十一年（816）丙申也。诗是年春作。”
柳宗元再贬柳州时，他的从弟柳宗直和柳宗一也随同前往。宗直到柳州后不久就因病去世，年仅二十三岁，柳宗元伤悼不已，为其撰《志从父弟宗直殡》。亲人中，除了从弟宗直，老母卢氏、爱妻杨氏、娇女和娘等都相继弃世。柳宗一住了一段时间，约半年以后又要离开柳州到江陵（今湖北江陵县）去，柳宗元写了这首诗送别。诗人十余年来充满坎坷和不平，历尽艰辛和磨难，惊魂零落。亲人离散，同来的两从弟一死一别，让他不禁甚感凄然。
参考资料：
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贾文昭 等 ．唐诗鉴赏辞典 ．上海 ：上海辞书出版社 ，1983 ：923-924 ．
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王松龄 杨立扬 ．柳宗元诗文选译 ．成都 ：巴蜀书社 ，1991 ：41-42 ．