周起，字万卿。他出生时，方形大脸，下颌丰满。他的父亲周意感觉他的面相很特别，有富贵模样，就说：“这个孩子将来必定能够振兴我们周家。”因此，取名周起。周起小时候聪明伶俐，13岁时，担任卫州知州的父亲周意被罢官，周起小小年纪就到京城替父喊冤，终于使父亲官复原职。考取进士后，周起担任了将作监丞、齐州通判，因功晋升为著作佐郎、直史馆，再迁户部度支判官。1004年，为抵御辽国的进攻，宋真宗御驾亲征，这次战争的结果就是历史上著名的“澶渊之盟”，周起负责大军的粮草供应事宜。事后，周起任右正言、知制诰，判吏部流内铨。不久，任东京留守判官，判登闻鼓院。