王准于绍兴十五年（1145年）考中进士，授临海尉。历任监察御史、右正言、秘书少监兼恭王府直讲、太常少卿、中书舍人。首论劾汤思退罪数十条。曾出知江州、建宁府，以及福建转运副使、两浙西路提刑。淳熙元年（1174年），任翰林学士、知制诰。淳熙二年（1175年），任端明殿学士同知枢密院事。淳熙四年（1177年），任参知政事兼枢密院事。淳熙八年（1181年），任右丞相兼枢密院事。淳熙九年（1182年），为左丞相。淳熙十五年（1188年），授观文殿学士，封鲁国公，判知衢州，力辞，改提举洞霄宫。淳熙十六年（1189年）卒，赠少师，谥文定。一生为官40年，职居相位，孝宗称其“不党无私，刚直不阿”。