严羽生年大致在1192～1197年间，这正是韩侂胄北伐失利，宋向金屈辱求和的时候。卒年约在1241～1245年间，距1279年元灭宋，仅三十余年。早年就学于邻县光泽县学教授包恢门下，嘉定六年（1213年），严羽二十二岁左右时，离开家乡福建邵武，至江西南城包恢之父包扬门下求学深造。包扬，是当地颇有声名的宿儒，他先后受学于陆九渊和朱熹，神契于陆门 “本心之学”。由于当时包扬已年届古稀，三年后包扬去世，严羽辞别师门，开始了长达七年左右时间的客游经历。在江西时曾受友人举荐进入幕府，主要做案牍工作，未能受重用，故仅做了一年时间就辞任远游至湖南，在湖南长沙、衡阳、洞庭等地漂游。在湖南洞庭时，严羽又曾进入军营幕府，仍然是做案牍文书工作而并不受重用。
严羽教人学诗，必熟读《楚辞》，乃至于盛唐名家作品，并且反对苏轼、黄庭坚的诗风，称其为诗虽工，“盖于一唱三叹之音有所歉焉”，同时批评四灵派和江湖派。虽然生活在南宋末年，一生未曾出仕，大半隐居在家乡。但在元军入侵、国势垂危之际，仍很关心时事，爱国思想在诗中时有流露，对朝政弊端也颇多不满之词，如《北伐行》、《四方行》、《有感六首》等。所以戴复古说他“飘零忧国杜陵老，感遇伤时陈子昂”（引自朱雯《严羽传》）。他的七言歌行仿效李白，五律除学李外，还学杜甫、韦应物。但主要倾向仍为王（维）、孟（浩然）冲淡空灵一路。他最重要的成就在于诗歌理论，著有《沧浪诗话》。创作成就远逊于理论贡献，历来诗论家多指出这两方面的差距。
严羽开创了一个新时代。他启迪了元代诗人，影响覆盖了明代文艺理论界，深刻地影响了清代和近代。这是任何其他理论家都不曾有过的殊荣。从宏观上看，严羽的影响可以分为生前和去世后两大阶段。生前，他主盟诗坛诗社，直接指导了一批文坛后进，从而形成了一个诗派。他去世以后，他的历史作用就表现为思想影响。正是在这方面，才表现出一个思想家的本质和他对历史，对文明的贡献。《沧浪诗话》是一部极重要的诗歌理论著作。其书分诗辨、诗体、诗法、诗评、考证五门，以第一部分为核心。严羽论诗立足于它“吟咏性情”的基本性质，全书系统性、理论性较强，对诗歌的形象思维特征和艺术性方面的探讨，论诗标榜盛唐，主张诗有别裁、别趣之说，重视诗歌的艺术特点，批评了当时经文字、才学、议论为诗的弊病，对江西诗派尤表不满。