沈千运出生寒门，自幼聪慧，发愤苦读，想跳出龙门。天宝（742-755）多次到京城参加考试，但屡考不中。沈千运性行端直，当时又值权臣当道,朝事日非,仕进无门，年近五十却没混上一官半职，遂决意学许由归隐。他在《汝中言怀》诗自述一生困顿穷迫及失意怨怅心境：“圣朝优贤良，草泽无遗族。人生各有命，在余胡不淑。一生但区区，五十无寸禄。衰落当捐弃，贫贱招谤讟。壮年失宜尽，老大无筋力。始觉前计非，将贻后生福。童儿新学稼，少女未能织。顾此烦知己，终日求衣食。”他隐居汝州北山之后，不少诗友去探望，不明白他隐居的原因，想帮他走仕途。他说：“衡门之下，可以栖迟。有薄田园，儿稼女织，偃仰今古，自足此生。谁能作小吏，走风尘下乎。沈千运和高适是好朋友，常有诗和。