元吉是尹焊的学生。尹焊的老师程颐死后，尹焊在洛中聚徒讲学。靖康二年(1127)，宋朝廷闻知尹焊名声，曾召入京师，焊不肯留，宋廷称他为“和靖处士”。元吉继承尹焊的学风，弘实笃行。在任建安知县时，因官署费用多，赋税收入少，鉴于福建沿海地区产盐，而闽北山区销盐，便办起运售食盐买卖，取利以弥补支出，不增加人民负担。在任建宁府知府时，“表率端庄、笃意学校”。重视政教的勤惰和民俗的淳朴。建宁府是闽北的活动中心，联络赣浙，自汉代设置会稽南部都尉以来，历经魏晋南北朝隋唐五代以至南宋，时逾千年，尚无志书记事。元吉细察山川形势，户口繁耗，以及政教得失，撰写《建宁府志》，得48卷。
宋室南渡后，韩元吉寓居信州上饶（今属江西）。绍兴二十八年(1158)曾为建安县令。隆兴间，官至吏部尚书。乾道九年(1173)为礼部尚书出使金国。淳熙初,曾前后二次出守婺州,一次出守建宁。后晋封颍川郡公,而归老于信州南涧,因自号南涧翁。平生交游甚广，与陆游、朱熹、辛弃疾、陈亮等当代胜流和爱国志士相善，多有诗词唱和。其子韩□(1159～1224)，字仲止，号涧泉,也有文名于当世,成就稍逊于其父。韩元吉是当时很有名望的人物,黄□称其文献、政事、文学为一代冠冕(《中兴以来绝妙词选》)。《四库全书总目》称其诗体文格,均有欧、苏之遗,不在南宋诸人下。他不喜纤艳的诗和杂以鄙俚的歌词。曾将自己所作歌词未免于俗者取而焚之（《焦尾集序》），自编词集1卷,题为《焦尾集》。
韩元吉，字无咎，号南涧。说到其号南涧的由来，是因他定居在信江河之南，有小溪曰“南涧”，在今上饶市人民医院和卫校之间。宋代入仕之途主要有二、一为进士考，一为袭门荫。韩元吉的入仕属于后者。韩元吉的里贯在河南颖川。北宋有两韩氏并盛，一为相州韩氏，一为颖川韩氏。颖川韩氏京师门第前多植桐木，故世称“桐木韩氏”，以别于相州韩琦。韩元吉属于桐木韩氏这一支。元代吴澄撰《桐木韩氏族谱序》里赞称：“宋东都百六十余年间，氏族之大莫盛于韩、吕二家。而韩氏一族尤莫盛于桐木韩家。”元吉的五世祖韩亿手仁宗朝官至参知政事，卒谥“忠宪”。韩亿有八子，其中第五子为韩维即元吉的四世祖。