刘商，是彭城人，家在长安。青年时期很好学，并且善于记忆，精于思考，深入钻研文学，有胡笳十八拍传世，在世上盛行。儿童妇女，全都能详尽地背诵它。刘商进士考试登第，选到台省作郎官。但他的性情爱好道术而沉浸在其中，每逢遇见道士，就拜他做老师，并给予资助。自己炼丹服气，没有不努力和恳切的地方。常常叹息光阴太短促，身体渐渐衰老。早晨开始就如车马疾行，晚上方能停止，只是自己劳累辛苦，虚浮的荣耀和世间的官位，对自己有什么好处呢？古代的贤人都弃官而去寻求道术，大多都能获得出世。有幸已经完成了儿女的婚姻嫁娶，不再被世俗所累，难道比去各地方远游还不好吗？由于这样想，刘商就借口有病请求辞官，穿上道服东游，进入广陵，在城内街市遇到一个道士，正在卖药，聚集的人非常多。道士卖的药，人们都说很有效。