早年经历刘济是刘怦的长子，出生时难产，侍者初见刘济是一大蛇，黑气勃勃，莫不惊走，长大后，聪明异常，也深得父亲刘怦喜爱，累官至御史中丞，卢龙行军司马。当时，卢龙的治所幽州北处边境，常受乌桓、鲜卑等族的侵扰，刘济率军攻击，大败之，深入千余里，虏获不可胜纪，边境遂安。贞元年间，唐朝优容藩镇，节度使大都骄横不法，只有刘济对朝廷最为恭顺，进贡不断，因此唐德宗也很信任他，屡次加官，升迁至同中书门下平章事，唐顺宗继位后，再迁检校司徒，唐宪宗时，再进位侍中。元和初年元和初年，唐宪宗命诸藩镇出兵讨伐成德节度使王承宗，诸军大多迟疑不进，魏博节度使田季安甚至出兵帮助王承宗，刘济命牙将谭忠前往劝说，田季安意有所动，刘济大集诸将讨论是否讨伐王承宗，表示：“天子知我怨赵，今命我伐之，赵亦必大备我。