中书、尚书令在西汉时为少府官属，与太官、汤官、上林诸令品秩略等，侍中但为加官，在东汉亦属少府，而秩稍增。尚书令为千石，然铜印墨绶，虽居几要，而去公卿甚远，至或出为县令。魏、晋以来，浸以华重。唐初遂为三省长官，居真宰相之任，犹列三品，大历中乃升正二品。入国朝，其位益尊，叙班至在太师之上，然只以为亲王及使相兼官，无单拜者。见任宰相带侍中者才五人：范鲁公质、赵韩王普、丁晋公谓、冯魏公拯、韩魏王琦。尚书令又最贵，除宗王外，不以假人。赵韩王、韩魏王始赠真令，韩公官止司徒，及赠尚书令，乃诏自今更不加增，盖不欲三师之官赘其称也。政和初，蔡京改侍中、中书令为左辅、石弼，而不置尚书令，以为太宗皇帝曾任此官。殊不知乃唐之太宗为之，故郭子仪不敢拜，非本朝也。
中书令、尚书令在西汉时是少府的属官，跟太官令、汤官令、上林苑令等官的品级地位大致相等，侍中只是为增加新职而加上的官号，在东汉时也属于少府，只是品级稍微增高。尚书令的俸禄为千石，但是虽然授予铜印墨缓，身处机要部门，却比公卿差得很远，甚至有的出京为官只作县令。魏、晋以来，地位渐渐显赫重要。唐朝初年就成为三省的长官，担任真宰相的职位，但仍只是三品官，大历年间才成正二品；到了宋朝，尚书令的地位更加尊贵，等级排列甚至在太师之上，然而只作为亲王以及使相的兼官，没有单独授予的。现在任宰相而带侍中官号的人才有五人：鲁公范质、韩王赵普、晋公丁谓、魏公冯拯、魏王韩琦。尚书令又最显贵，除了宗姓王以外，不授予其他。